A partir del siglo XVI se iniciaron los primeros contactos entre el pueblo selknam y los europeos, donde se produjeron enfrentamientos y algunas muertes de indígenas.

Cuando se inició en 1881, la colonización   ocasionó la rápida extinción de esta etnia por el hombre blanco.   En1881, con la explotación de placeres auríferos y 1885 instalación de la primera estancia ganadera de Bahía Gente Grande, en el corazón del territorio Selknam, privó a estos de sus cotas de caza y sus lugares de campamentos , originándose duros enfrentamientos con los colonos, en los cuales los indígenas salían con la peor parte.

En 1884 las persecuciones hicieron más dramática bajo el amparo de las compañías ganaderas, al contratar grupos de cazadores de indios, asesinándolos impunentemente, estimándose en 1500 individuos la población que quedó entonces.

En el inició del siglo XX no quedaban más que unos cuantos centenares.   Entre 1909-1911, los sacerdotes salesianos estimaban unas 350 personas.   GUSINDE, en 1919 calculaba su población en 279. En 1966 se apreciaban sólo 13.